Si te preguntas quién era Nicodemo en la Biblia, era un fariseo, «un principal entre los judíos» (Juan 3:1), miembro del Sanedrín y maestro de la ley, que fue a ver a Jesús de noche para hablar con Él. Aparece solo en el evangelio de Juan y en tres momentos, la conversación sobre el nuevo nacimiento (Juan 3:1-21), su defensa de Jesús ante los fariseos (Juan 7:50-52) y la sepultura de Jesús junto a José de Arimatea (Juan 19:39-40).
Esas tres escenas muestran a un hombre que empieza haciendo preguntas a escondidas y termina cargando el cuerpo de un crucificado. Vamos a ver qué le dijo Jesús aquella noche, qué significa nacer de nuevo y qué base hay para decir que se convirtió.
¿Quién era Nicodemo el fariseo en tiempos de Jesús?
En tiempos de Jesús, Nicodemo era un fariseo con autoridad pública, uno de los gobernantes del pueblo. La palabra griega que Juan usa para llamarlo principal, árchōn, se aplicaba a los miembros del consejo que gobernaba la vida religiosa de Jerusalén.
Ese consejo era el Sanedrín, el tribunal supremo de los judíos, que según la Mishná tenía setenta y un miembros (Sanedrín 1:6). Allí convivían dos grupos rivales, los saduceos, ligados a las familias sacerdotales, y los fariseos, y Juan aclara que Nicodemo «era uno de ellos» (Juan 7:50).
Ser fariseo significaba cumplir la ley de Moisés con todo detalle, incluidas las tradiciones orales sobre el sábado, los diezmos y la pureza. Flavio Josefo calcula que había unos seis mil fariseos (Antigüedades 17.42), y el pueblo los respetaba como los maestros más exigentes de la ley.
¿Qué significa que fuera «maestro de Israel»?
Que fuera maestro de Israel significa que enseñaba las Escrituras y tenía reconocimiento como intérprete de la ley. Jesús se lo recordó con una pregunta, «¿Eres tú maestro de Israel, y no sabes esto?» (Juan 3:10). En griego la frase lleva artículo, ho didáskalos tou Israēl, como quien señala a un maestro conocido por todos.
La pregunta pesa porque lo que Jesús le explicaba ya estaba anunciado en los profetas que Nicodemo enseñaba. ¿Por qué un maestro así eligió la noche para buscar a un rabí de Galilea?
¿Por qué Nicodemo fue de noche a ver a Jesús?
La Biblia no explica por qué Nicodemo fue de noche, solo dice que «vino a Jesús de noche» (Juan 3:2). Los motivos que se proponen son interpretaciones, y conviene conocerlas sabiendo que ninguna aparece en el pasaje.
La más repetida es el miedo a lo que dirían los demás fariseos. Juan cuenta que «aun de los gobernantes, muchos creyeron en él; pero a causa de los fariseos no lo confesaban, para no ser expulsados de la sinagoga» (Juan 12:42). Para un miembro del Sanedrín, que lo vieran buscando a Jesús podía costarle el puesto.
Otra es práctica. De día Jesús estaba rodeado de gente, y de noche podían hablar sin interrupciones. Hay comentaristas que añaden que los maestros judíos dedicaban horas de la noche al estudio de la ley, así que la hora no tenía nada de extraño.
Una tercera mira el estilo de Juan, que usa la luz y las tinieblas como imágenes de la fe y la incredulidad. Jesús cierra esta conversación diciendo que «la luz vino al mundo, y los hombres amaron más las tinieblas que la luz» (Juan 3:19). Lo seguro es que Juan quiso que recordáramos el detalle, porque las dos veces que vuelve a nombrarlo lo llama «el que vino a él de noche» (Juan 7:50) o el que antes lo había visitado de noche (Juan 19:39).
¿Qué le dijo Jesús a Nicodemo sobre nacer de nuevo?
Jesús le dijo a Nicodemo que nadie puede ver el reino de Dios sin nacer de nuevo, es decir, sin recibir de Dios una vida que no sale del esfuerzo humano. Nicodemo abrió con un elogio, «Rabí, sabemos que has venido de Dios como maestro» (Juan 3:2), y Jesús fue directo a la necesidad del propio Nicodemo.
Respondió Jesús y le dijo: De cierto, de cierto te digo, que el que no naciere de nuevo, no puede ver el reino de Dios.
Juan 3:3 (RVR1960)
La palabra griega que traducimos «de nuevo» es ánōthen, que significa tanto «otra vez» como «de arriba». Jesús hablaba de un nacimiento que viene de Dios, y Nicodemo lo entendió como uno físico, por eso preguntó «¿Cómo puede un hombre nacer siendo viejo?» (Juan 3:4).
Para Nicodemo la frase era un golpe. Había nacido judío, cumplía la ley y la enseñaba, y Jesús le decía que nada de eso alcanzaba para entrar en el reino.
¿Qué significa nacer del agua y del Espíritu?
Nacer del agua y del Espíritu significa ser limpiado y renovado por Dios desde dentro. Jesús dijo que «el que no naciere de agua y del Espíritu, no puede entrar en el reino de Dios» (Juan 3:5), y la lectura que mejor encaja con su reproche a un maestro de Israel es la promesa de Ezequiel.
Dios había prometido «Esparciré sobre vosotros agua limpia, y seréis limpiados» y luego «pondré dentro de vosotros mi Espíritu» (Ezequiel 36:25-27). El agua limpia el pecado y el Espíritu da un corazón nuevo. Pablo une las dos ideas al decir que Dios nos salvó «por el lavamiento de la regeneración y por la renovación en el Espíritu Santo» (Tito 3:5).
Hay quien ve en el agua el nacimiento físico, y la tradición católica la relaciona con el bautismo. Para explicar cómo actúa el Espíritu, Jesús usó la imagen del viento, que «sopla de donde quiere, y oyes su sonido; mas ni sabes de dónde viene, ni a dónde va» (Juan 3:8). Como Nicodemo seguía sin entender, Jesús pasó a una historia que él había enseñado muchas veces.
Juan 3:16 y la serpiente de bronce, lo que Jesús le dijo a Nicodemo
Juan 3:16, el versículo más conocido de la Biblia, forma parte de la conversación de Jesús con Nicodemo y llega después de una comparación con la serpiente de bronce. Jesús dijo «como Moisés levantó la serpiente en el desierto, así es necesario que el Hijo del Hombre sea levantado» (Juan 3:14).
La historia está en Números 21. Israel habló contra Dios en el desierto, llegaron serpientes venenosas y murió mucha gente. Dios mandó a Moisés hacer una serpiente y ponerla sobre un asta, y «cuando alguna serpiente mordía a alguno, miraba a la serpiente de bronce, y vivía» (Números 21:9). No había medicina ni ritual, bastaba con mirar lo que Dios había puesto en alto.
Jesús le anunciaba a Nicodemo que Él iba a ser levantado como aquella serpiente, y Juan aclara que con eso se refería a la cruz, «dando a entender de qué muerte iba a morir» (Juan 12:33). Quien mirara a Jesús con fe viviría, igual que el israelita mordido que miraba el asta.
Porque de tal manera amó Dios al mundo, que ha dado a su Hijo unigénito, para que todo aquel que en él cree, no se pierda, mas tenga vida eterna.
Juan 3:16 (RVR1960)
Ese «todo aquel» era una noticia nueva para un fariseo que esperaba un reino para Israel. Jesús le habló del amor de Dios por el mundo entero, porque «no envió Dios a su Hijo al mundo para condenar al mundo, sino para que el mundo sea salvo por él» (Juan 3:17). Si quieres entender cómo se salvaban los creyentes del Antiguo Testamento que miraban hacia esa promesa, lo explicamos en cómo se salvaban antes de Jesús.
¿En qué versículos aparece Nicodemo en la Biblia?
Nicodemo aparece en tres pasajes del evangelio de Juan, Juan 3:1-21, Juan 7:50-52 y Juan 19:39-40, tanto en la Reina-Valera 1960 como en las Biblias católicas. Mateo, Marcos y Lucas no lo nombran, y después de la conversación nocturna Juan lo muestra dos veces más, cada una con un paso más hacia Jesús.
Juan 7:50-52, Nicodemo defiende a Jesús ante los fariseos
En la fiesta de los Tabernáculos los guardias enviados a arrestar a Jesús volvieron con las manos vacías, y los fariseos se burlaron preguntando «¿Acaso ha creído en él alguno de los gobernantes, o de los fariseos?» (Juan 7:48). No sabían que uno de los que estaban allí había ido a buscarlo.
Nicodemo respondió con la ley, «¿Juzga acaso nuestra ley a un hombre si primero no le oye, y sabe lo que ha hecho?» (Juan 7:51), y lo que recibió fue una burla, «¿Eres tú también galileo?» (Juan 7:52). No confesó su fe, pero tampoco se calló cuando querían condenar a Jesús sin escucharlo.
Juan 19:39, Nicodemo y José de Arimatea en la sepultura
Después de la crucifixión, José de Arimatea, que era «discípulo de Jesús, pero secretamente por miedo de los judíos» (Juan 19:38), pidió a Pilato el cuerpo. Con él llegó Nicodemo trayendo «un compuesto de mirra y de áloes, como cien libras» (Juan 19:39), y esta vez no fue de noche.
La libra romana pesaba unos 327 gramos, así que eran más de treinta kilos de especias, muy por encima de lo que se usaba en un entierro común. Los dos envolvieron el cuerpo en lienzos con esas especias y lo pusieron en un sepulcro nuevo. Quien tocaba un cadáver quedaba impuro siete días (Números 19:11), y Nicodemo lo aceptó en la víspera de la Pascua. Lo que pasó tres días después en ese sepulcro lo puedes estudiar en los versículos sobre la resurrección de Jesús.
¿Nicodemo fue salvo o se convirtió a Cristo?
La Biblia no dice en ningún versículo que Nicodemo se convirtiera, ni cuenta qué hizo después de la sepultura. Lo que sí muestra es un recorrido, de la visita a escondidas a la defensa en el Sanedrín y de ahí a un gesto público cuando los discípulos más cercanos habían huido.
Hay razones para pensar que creyó. Juan lo pone al lado de José de Arimatea, a quien llama discípulo, y lo presenta de forma favorable en las tres escenas. Además, Jesús había dicho «Y yo, si fuere levantado de la tierra, a todos atraeré a mí mismo» (Juan 12:32), y Nicodemo da la cara justo cuando Jesús ha sido levantado en la cruz. Aun así, es una conclusión que se deduce, y Juan no la afirma.
La tradición afirma más. Un apócrifo del siglo IV, las Actas de Pilato, conocido después como Evangelio de Nicodemo, le atribuye un relato del juicio de Jesús, pero no forma parte de la Biblia. El Martirologio romano recuerda el 3 de agosto el hallazgo de sus restos junto con los de Esteban y Gamaliel, y la Iglesia lo venera como santo. Algunos estudiosos lo identifican con Nakdimón ben Gurión, un judío rico que menciona el Talmud, y otros lo rechazan.
Nada de eso está en las Escrituras. Nicodemo tampoco es el único hombre de posición que se acercó a Dios en el Nuevo Testamento, y la historia de Cornelio, el centurión romano, muestra otro camino muy distinto hacia la fe.
¿Nicodemo era bueno o malo?
Nicodemo no era un hombre malo, era un hombre religioso que buscaba a Dios y todavía no lo entendía. La Biblia no lo presenta como enemigo de Jesús en ninguna escena, y es uno de los pocos fariseos que reconoció que Jesús venía de Dios.
Tampoco es un héroe sin fallas. Necesitó la noche para su primera visita, no entendió lo que Jesús le explicaba y su defensa fue prudente. Esa mezcla de interés y de miedo hace que tantas personas se identifiquen con él, porque muestra a Dios trabajando con alguien que avanzaba despacio.
Su gesto final cumplió lo que Isaías anunció del Siervo de Dios, que «con los ricos fue en su muerte» (Isaías 53:9). Otros personajes que recibieron una palabra directa de Dios están reunidos en personajes de la Biblia que escucharon la voz de Dios.
Preguntas frecuentes sobre Nicodemo
¿Qué significa el nombre Nicodemo?
Nicodemo es un nombre griego, Nikódēmos, que une níkē (victoria) y dēmos (pueblo), y significa «vencedor del pueblo». Era corriente que los judíos del siglo I llevaran nombres griegos.
¿Nicodemo era rico?
Todo indica que sí. La Biblia no lo dice con esa palabra, pero las cien libras de mirra y áloe de Juan 19:39 solo las podía pagar alguien con mucho dinero, y su puesto entre los gobernantes apunta en la misma dirección.
¿Quién era la esposa de Nicodemo en la Biblia?
La Biblia no menciona a la esposa de Nicodemo ni a ningún familiar suyo. Cualquier nombre que se le atribuya viene de leyendas posteriores.
¿Quién era Nicodemo antes de conocer a Jesús?
Antes de conocer a Jesús ya era fariseo, maestro de la ley y gobernante de los judíos (Juan 3:1, 3:10). La Biblia no cuenta nada más de su vida anterior, solo que llegó convencido de que las señales de Jesús venían de Dios (Juan 3:2).
Lo que puedes hacer hoy
Lee hoy Juan 3:1-21 de corrido y anota las preguntas que hace Nicodemo. Después escribe la pregunta que tú le harías a Jesús si pudieras sentarte con Él esta noche, esa que te da vergüenza decir delante de otros, y llévasela en oración.
Para esta semana te dejo una pregunta. ¿En qué parte de tu fe sigues yendo a Jesús de noche, sin que nadie se entere?
Si este estudio te ayudó, compártelo con alguien que esté buscando a Dios con preguntas que todavía no se atreve a hacer en público. Y sigue leyendo sobre Jesús, amigo de pecadores, y sobre los versículos sobre la muerte y la vida eterna.